لوس أنجلوس — في مارس 1946، عرض لوس أنجلوس رامز عقدًا على كيني واشنطن للعب كرة القدم الاحترافية. وبقيامه بهذه الخطوة، أصبح رامز نقطة البداية لإعادة دمج الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية.
أنهى توقيع واشنطن، وهو نجم سابق في جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس، ووودي سترود بعد ثلاثة أشهر اتفاقية شفهية استمرت 13 عامًا منعت اللاعبين السود من قوائم الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية. لم يتم إنتاج أي وثيقة لإثبات وجود مثل هذه الاتفاقية. الدليل الوحيد هو أنه من عام 1933 إلى عام 1946، لم تطأ أقدام أي لاعب أسود ملعبًا في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية.
بعد أكثر من سبعة عقود، بينما يستعد فريق رامز لمواجهة فريق سينسيناتي بنغالز في سوبر بول LVI، يستمر تردد الدوري في توظيف الأمريكيين من أصل أفريقي كمدربين تنفيذيين. بينما يحتفل فريق رامز بتاريخهم الغني الذي يتضمن توقيع واشنطن وسترود، فإن الحقيقة هي أن فريق رامز أُجبر على إنهاء الفصل العنصري. تم تطبيق الضغط على فريق رامز من قبل هالي هاردينغ، من بين آخرين، وهو مراسل رياضي في صحيفة لوس أنجلوس سينتينل قاد الهجوم الإعلامي الذي أجبر الفريق في النهاية على فعل الشيء الصحيح.
كنت على علم بدور الصحافة السوداء في الضغط من أجل إنهاء الفصل العنصري. لقد كان دورًا رسخه في ذهني مرشدي سام لاسي من صحيفة بالتيمور أفرو-أمريكان. جنبًا إلى جنب مع ويندل سميث من صحيفة بيتسبرغ كورير وجو بوستيك من صوت الشعب، ضغط لاسي على دوري البيسبول الرئيسي لإنهاء الفصل العنصري. أخيرًا في عام 1945، وقع برانش ريكي عقدًا لدوري البيسبول الثانوي مع جاكي روبنسون.
كنت أقل دراية بهاردينغ. كان هاردينغ لاعب خط وسط متميز في جامعة ويلبرفورس. لعب كرة السلة لفريق هارلم رينز والبيسبول لفريق إنديانابوليس إيه بي سيز التابع لدوريات الزنوج. عندما تقاعد كرياضي، عمل هاردينغ في لوس أنجلوس تربيون و لوس أنجلوس سينتينل، حيث أصبح صوتًا قويًا وثابتًا في الضغط من أجل إنهاء الفصل العنصري في فريق رامز.
في يناير 1946، كان هاردينغ من بين عدد من مراسلي الصحف السوداء الذين التقوا بلجنة لوس أنجلوس التذكارية للكوليسيوم جنبًا إلى جنب مع مديري تنفيذيين من فريق رامز. بالنسبة لهاردينغ، كان الغرض من الاجتماع هو الاحتجاج على حظر الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية على اللاعبين السود، وتحديدًا للقول بأنه لا ينبغي السماح لفريق رامز ولا فريق لوس أنجلوس دونز التابع لاتحاد عموم أمريكا باستئجار الكوليسيوم أثناء رفضهما توظيف لاعبين سود.
وجد فريق رامز نفسه في مأزق. لقد بدأوا كفريق كليفلاند رامز في دوري كرة القدم الأمريكية قبل الانتقال إلى الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية في عام 1937. فاز فريق رامز بلقب الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية في عام 1945، لكنه لم يحقق أداءً جيدًا في شباك التذاكر، وقرر أنه مع ظهور فريق كليفلاند براونز التابع لمؤتمر عموم أمريكا لكرة القدم، كان من الحكمة الذهاب إلى الغرب. بانتقاله إلى لوس أنجلوس في عام 1946، وسّع فريق رامز بشكل كبير نطاق وصول الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية وأصبح أول امتياز رياضي كبير ينتقل إلى الغرب. كما جلبوا معهم الأمتعة العنصرية للدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية. كانت العقبة الرئيسية التي واجهت فريق رامز لتحقيق انتقال ناجح هي إقناع لجنة الكوليسيوم - والصحافة السوداء - بالسماح للفريق باستئجار الكوليسيوم. أوضحت الصحافة السوداء والمجتمع الذي تحدثت باسمه أنه إذا أصر فريق رامز على الحفاظ على حظر الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية على اللاعبين السود، فسيواجه الفريق معركة شرسة.
قال لوني بونش الثالث، أمين مؤسسة سميثسونيان: "كان لديك طبقة وسطى سوداء مزدهرة تبحث عن طرق لإحداث التغيير". "إحدى طرق القيام بذلك كانت عندما وصل فريق رامز إلى المدينة، أن تسألهم كيف سيساعد وجودهم السود". بونش هو المدير المؤسس للمتحف الوطني للتاريخ والثقافة الأمريكية الأفريقية، وأول أمين لمتحف كاليفورنيا الأمريكي الأفريقي ومؤلف كتاب سكان لوس أنجلوس السود: الأمريكيون الأفارقة في لوس أنجلوس 1850-1950.
قال بونش: "كان هناك تاريخ من الرياضيين السود العظماء الذين خرجوا من لوس أنجلوس، مما يساعد المجتمع الأسود على إدراك أن هؤلاء الرياضيين يمكنهم المساعدة في معركتهم من أجل الحقوق المدنية".
هناك عدة روايات عن اجتماع 14 يناير 1946 بين المراسلين السود ولجنة الكوليسيوم. في كتابه المواجهة: جون إف كينيدي وإدماج واشنطن رد سكينز, قال توماس جي سميث إن هاردينغ قدم حجة مقنعة، تربط بين نفاق الأمريكيين الأفارقة الذين يقاتلون في الخارج ويُحرمون من الحقوق في الوطن - بما في ذلك الحق في لعب كرة القدم الاحترافية.
في مقابل موافقة هاردينغ على وقف الحملة، وافق فريق رامز أخيرًا على توظيف لاعبين سود.
في مارس 1946، عرض فريق رامز عقدًا على واشنطن، النجم السابق في جامعة كاليفورنيا، لوس أنجلوس. بعد ثلاثة أشهر، عرض الفريق عقدًا على سترود. كان كلا اللاعبين متجاوزين ذروتهم بكثير، وعانى واشنطن من إصابات خطيرة في الركبة. على النقيض من ذلك، عرض مدرب فريق براونز، بول براون، دون ضغوط، عقودًا على بيل ويليس وماريون موتلي، وكلاهما كانا في ذروتهما.
من وجهة نظر فريق رامز والدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية، فقد قام الفريق والدوري بدورهما. حصل فريق رامز على ما يحتاجه - مكان للعب - وحقق الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية إنهاء الفصل العنصري، حتى لو كان على مستوى سطحي.
عبر ويندل سميث عن رد الفعل على نفاق الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية في بيتسبرغ كورير. وصف براون بأنه "رجل العام" لأنه وقع مع موتلي وويليس طواعية. امتنع ويندل سميث عن الثناء على فريق رامز لأنهم وقعوا مع واشنطن وسترود فقط تحت الإكراه.
تؤكد قصة دمج فريق رامز درسًا حول الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية كان يجب أن نتعلمه منذ فترة طويلة: عندما يتعلق الأمر بمعاملة الأمريكيين الأفارقة بإنصاف، فإن الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية لا يفعل شيئًا دون أن يُجبر على ذلك. كان هذا صحيحًا في كل منعطف تقريبًا: في الثلاثينيات عندما منع اللاعبين السود، وفي الأربعينيات عندما أعاد قبولهم، وفي الخمسينيات عندما فرض حصصًا عرقية واليوم عندما يواجه تجمع متزايد من المرشحين المؤهلين صعوبة في أن يصبحوا مدربين تنفيذيين.
حتى مع زيادة وجود لاعبي الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية السود إلى ما يقرب من 70٪، فإن الشيء الوحيد الذي يمكن أن يدفع أصحاب المليارات الذين يديرون الدوري إلى فعل الشيء الصحيح من أجله هو حجب شيء لا يمكن للمال شراءه: الثقة والرضا المعنوي الذي يأتي من ذلك.
جاء فريق دودجرز إلى لوس أنجلوس من نيويورك في عام 1958؛ انتقل فريق ليكرز إلى لوس أنجلوس من مينيابوليس في عام 1960. كان فريق رامز هنا منذ عام 1946، ولكن بين العديد من المشجعين السود، فإن ترتيب الأسبقية هو دودجرز، ليكرز ثم رامز.
قد يكون من المبالغة القول بأن فريق رامز هو الثالث في مخطط العمق فقط بسبب تاريخ الفريق العرقي القسري. في الواقع، تنقل فريق رامز. بقي الفريق في لوس أنجلوس من عام 1946 إلى عام 1979، وبدأ في لعب المباريات في ضاحية أنهايم، كاليفورنيا، في عام 1980. انتقل فريق رامز إلى سانت لويس قبل موسم 1995، حيث بقي حتى نهاية موسم 2015.
قال وارن مون، لاعب خط الوسط في قاعة المشاهير: "أعتقد أن ذلك لأن فريق رامز استمر في التحرك" عن كون الفريق في المرتبة الثالثة في ترتيب الأسبقية المحلي. نشأ مون في لوس أنجلوس كمشجع لفريق رامز لكنه قال إنه ينزف باللون الأزرق لفريق دودجرز ثم باللونين الأزرق والذهبي لفريق ليكرز.
قال مون، مشيرًا إلى فريق رامز: "عندما انتقلوا إلى أنهايم، انفصلت لوس أنجلوس عنهم بسبب ذلك". "ثم انتقلوا طوال الطريق إلى سانت لويس واختفوا. الآن عادوا، لذلك يحاولون استعادة تلك القاعدة الجماهيرية التي كانت لديهم منذ سنوات عديدة."
ومع ذلك، هناك سحابة العنصرية المتبقية المستمرة التي تخيم على الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية وفريق رامز، حتى مع انفجار قائمة لاعبي فريق رامز السود. يظل فريق رامز واحدًا من 13 فريقًا في الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية لم يسبق له أن كان لديه مدرب رئيسي غير مؤقت أمريكي من أصل أفريقي. (فريق بافالو بيلز، ونيو إنجلاند باتريوتس، وبالتيمور رافينز، وتينيسي تيتانز، وجاكسونفيل جاغوارز، ودالاس كاوبويز، وواشنطن كوماندرز، ونيويورك جاينتس، ونيو أورليانز ساينتس، وأتلانتا فالكونز، وكارولينا بانثرز، وسياتل سي هوكس هم الآخرون.)
ربما يكون فريق رامز قد كسر اتفاقية الدوري الوطني لكرة القدم الأمريكية الشفهية في عام 1946، ولكن بعد أكثر من 75 عامًا، لا تزال هناك آثار مزعجة لتلك الاتفاقية.